Aifred Health, soutenue par District 3, remporte la deuxième place au concours IBM Watson AI XPRIZE et 1 000 000 $
Aifred Health, une jeune entreprise de Montréal qui fait appel à l’apprentissage machine pour traiter la dépression, a remporté la deuxième place et 1 000 000 $ US dans le cadre du concours IBM Watson AI XPRIZE.
Au lancement du concours international il y a cinq ans, Aifred Health n’était que l’une des quelque 150 équipes participantes – chacune tirant parti de l’intelligence artificielle (IA) pour résoudre les grands défis de l’humanité.
À la clôture du concours le 23 juin dernier, elle se tenait sur une marche du podium. Le groupe gagnant, la jeune entreprise israélienne Zzapp Malaria, a remporté le grand prix de 3 millions de dollars américains pour sa technologie de l’IA axée sur l’élimination du paludisme.
Dans les coulisses, le Centre d’innovation et d’entrepreneuriat District 3 de l’Université Concordia a offert un soutien déterminant à Aifred Health.
En 2016, lorsqu’il a rencontré les fondatrices et fondateurs d’Aifred Health (soit David Benrimoh, Sonia Israel, Robert Fratila et Kelly Perlman), Sydney Swaine-Simon, chercheur membre en IA à District 3, a senti que l’équipe dégageait une énergie qui ferait d’elle une excellente candidate pour le concours XPRIZE.
Le quatuor, dont les membres n’avaient pas encore terminé leurs études de premier cycle à l’époque, a réussi à se tailler une place parmi les 11 équipes canadiennes participantes.
« Je trouve formidable d’avoir fait partie de leur aventure depuis le début et d’avoir travaillé avec eux », indique M. Swaine-Simon.
« J’ai été le témoin privilégié de leur métamorphose, poursuit-il. Tout a commencé par une idée intangible mais intéressante, se transformant en un problème complexe qu’ils se sont efforcés de résoudre afin de présenter une solution prometteuse au concours XPRIZE. »
Il ajoute que d’entrée de jeu, le quatuor était fortement motivé par l’idée de mettre l’IA au service de la santé mentale.
En fournissant des preuves concrètes de collaboration entre l’humain et la machine, le concours XPRIZE a contribué à accélérer le dialogue sur l’utilisation de l’IA pour le bien commun.
« C’est à District 3 que nous avons grandi. »
Selon M. Benrimoh, cofondateur et directeur scientifique d’Aifred Health, la structure du concours cadrait très bien avec le processus de démarrage d’une entreprise.
« Le concours XPRIZE est axé sur la mise en place de processus éthiques et durables permettant d’aider les gens sans entraîner de contrecoups désastreux, explique-t-il. Ces éléments nous ont vraiment aidés à organiser notre croissance à titre d’entreprise et à définir notre proposition de valeur. »
« Nous avons fait l’objet d’un processus d’évaluation par les pairs très rigoureux, signale-t-il. Cela nous a aidés à nous établir à Montréal et à être reconnus mondialement. »
En ce qui concerne l’appui de District 3, M. Benrimoh décrit le centre d’innovation comme un fabuleux port d’attache.
« C’est à District 3 que nous avons grandi, que nous avons appris à exploiter une entreprise et à former une équipe. Le centre demeure un partenaire essentiel de notre essor. »
« District 3 s’est révélé parfait dans son rôle de conseiller pour tous les aspects du développement de notre entreprise », ajoute Marina Massingham, présidente-directrice générale d’Aifred Health.
« Dès que nous nous heurtions à des difficultés – qu’elles soient liées aux ressources humaines, aux activités commerciales ou au concours –, nous obtenions le soutien dont nous avions besoin pour les surmonter, continue-t-elle. Nous avons grandi en parallèle avec le concours XPRIZE. »
Mme Massingham, qui s’est jointe à Aifred Health par l’entremise du réseau de District 3, apprécie particulièrement le soutien offert par les accompagnateurs et mentors du programme MentorConnect.
« Ils m’ont vraiment incitée à me dépasser et à revoir mes façons de penser, souligne-t-elle. Ce sont aussi des conseillers hors pair. Je me sens parfois isolée dans le cadre de mes fonctions de présidente-directrice générale. En cas de problème, je peux leur demander conseil et leur soumettre mes idées. »
L’équipe d’Aifred Health a toujours donné la priorité à la résolution des difficultés liées au choix d’un traitement de la dépression.
« Grâce au soutien de District 3, nous nous sommes servis d’un problème bien défini et d’un modèle d’IA pour prédire quel traitement conviendrait le mieux à un patient », indique M. Benrimoh.
L’avenir d’Aifred Health
Comme le souligne Mme Massingham, les membres de l’équipe attendent la suite avec impatience. En effet, Aifred Health procédera à des essais cliniques cette année, une première mondiale pour ce type de technologie.
« Nous en sommes au point où tous les efforts que nous avons déployés depuis la création d’Aifred Health seront validés dans un contexte clinique, précise-t-elle. Il s’agit d’une étape essentielle pour rendre cette technologie accessible aux patients. Si les essais sont concluants, nous entamerons un processus d’homologation afin de commercialiser notre modèle d’IA. »
Mme Massingham et M. Benrimoh ont hâte de voir les cliniciens se servir de leur produit pour aider les patients et améliorer le traitement du trouble dépressif caractérisé. Ils espèrent aussi pouvoir s’attaquer à d’autres volets de la santé mentale.
« Nous sommes très heureux d’avoir pris part au concours XPRIZE et de figurer parmi les trois finalistes. Nous continuons à bâtir Aifred Health en sachant que de belles choses se profilent à l’horizon. »
Apprenez-en davantage sur le Centre d’innovation et d’entrepreneuriat District 3 de l’Université Concordia et les occasions de mentorat qu’offre le programme MentorConnect.
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