La chercheuse de l’Université Concordia Ann English reçoit un prix pour l’ensemble de ses réalisations fondamentales en chimie bioinorganique

Ann English, professeure émérite distinguée au Département de chimie et de biochimie de l’Université Concordia, a reçu un prix pour l’ensemble de ses réalisations de la part de la Society of Porphyrins and Phthalocyanines. Cette distinction récompense une ou un scientifique d’exception dans les domaines de la chimie et de la biochimie des hémoprotéines.

De nombreuses protéines et enzymes lient l’hème, une porphyrine à laquelle est attaché un atome de fer.

La P^re English a remporté le prix Eraldo-Antonini 2024 pour ses travaux de recherche fondamentaux sur les protéines et les enzymes hémiques, qui remplissent de nombreuses fonctions biologiques importantes, notamment le transport de l’oxygène dans tout l’organisme par l’hémoglobine. Le prix porte le nom de l’éminent biochimiste italien Antonini, qui a contribué de manière décisive à la compréhension de l’hémoglobine et de la myoglobine.

« Je suis très honorée d’avoir remporté un prix international qui porte le nom d’un chercheur italien de renom », affirme-t-elle.

« Quand je vois les personnes qui ont gagné avant moi, ce sont toutes des sommités dans le domaine. C’est donc avec beaucoup de reconnaissance et d’humilité que je m’inscris dans cette liste de lauréats. »

Ann English, également titulaire honoraire d’une chaire de recherche de l’Université Concordia en chimie bioinorganique, a commencé à étudier divers types de protéines et d’enzymes hémiques dès le début de sa carrière à l’Université.

Elle a notamment examiné le rôle des enzymes hémiques dans le contrôle des niveaux de peroxyde d’hydrogène, une toxine présente dans l’organisme. La P^re English s’est aussi intéressée à d’autres fonctions de l’hémoglobine dans le corps, en particulier son rôle dans la circulation sanguine.

Ann English est depuis longtemps une force motrice de la recherche en chimie bioinorganique au Canada. Elle a d’ailleurs été la première à introduire ce domaine de recherche à Concordia lors de son arrivée en 1982 et a eu un impact important sur le secteur de la recherche à l’Université.

Dans les années 1990, la P^re English a obtenu des fonds pour l’achat de plusieurs spectromètres de masse, ce qui a mené à l’établissement, en 2003, du Centre d’applications biologiques de spectrométrie de masse de Concordia, qu’elle a dirigé jusqu’en 2017. Elle a également beaucoup profité des installations de recherche du Centre de recherche en modélisation moléculaire de l’Université.

La chercheuse explique que la spectrométrie de masse a révolutionné la manière dont les chimistes et les biologistes mènent leurs recherches, en leur permettant d’examiner les protéines, la façon dont elles sont modifiées dans les cellules et par les médicaments, ainsi que les autres protéines avec lesquelles elles interagissent. Elle a d’ailleurs obtenu le financement d’un spectromètre de masse spécialisé pour mesurer les éléments traces dans les échantillons biologiques, appareil qui est aussi utilisé pour analyser les échantillons chimiques, industriels et environnementaux.

« Je suis très heureuse que la spectrométrie de masse biologique ait évolué au cours de ma carrière, ce qui m’a permis d’utiliser cette technologie et d’effectuer de nombreuses recherches très intéressantes de manière efficace et efficiente », confie-t-elle.

Ann English a en outre supervisé et mené à bien la formation de plus de 55 étudiantes et étudiants des cycles supérieurs, et mentoré 37 personnes boursières postdoctorales et attachées de recherche.

Des travaux révolutionnaires

En combinant les ressources disponibles au Centre d’applications biologiques de spectrométrie de masse et au Centre de recherche en modélisation moléculaire, les recherches d’Ann English ont permis de clarifier certaines questions de longue date concernant les réactions de l’hémoglobine avec une autre petite molécule gazeuse, l’oxyde nitrique.

En dilatant les petits vaisseaux sanguins, l’oxyde nitrique joue un rôle essentiel dans l’acheminement du flux sanguin vers les endroits où l’oxygène est nécessaire. Par exemple, lorsqu’une personne court, l’oxyde nitrique facilite l’augmentation du flux sanguin et de l’apport d’oxygène aux muscles des jambes.

Les travaux de la chercheuse ont examiné la manière dont l’hémoglobine, une protéine traditionnellement associée au transport de l’oxygène, interagit avec l’oxyde nitrique pour réguler la dilatation des vaisseaux sanguins afin de répondre aux besoins particuliers en oxygène de l’organisme.

La P^re English a fait des découvertes révolutionnaires sur une peroxydase hémique dont on pensait auparavant qu’elle n’éliminait que le peroxyde d’hydrogène toxique des cellules de levure. Or, cette enzyme, loin d’être un simple détoxifiant, joue un rôle crucial de capteur, signalant au noyau cellulaire de prendre des mesures défensives lorsque les niveaux de peroxyde d’hydrogène augmentent.

La scientifique a également découvert que cette enzyme hémique agit comme un transporteur hémique qui libère son hème en réponse à une exposition accrue au peroxyde d’hydrogène, déclenchant ainsi la détoxification par la catalase, une enzyme hémique plus spécialisée.

Les résultats obtenus par Ann English remettent en question les croyances antérieures et soulignent le rôle complexe et multitâche des protéines dans les mécanismes sophistiqués de réponse cellulaire, ce qui constitue une contribution majeure à la compréhension des défenses cellulaires.

Renseignez-vous sur les services offerts par le Centre d’applications biologiques de spectrométrie de masse et le Centre de recherche en modélisation moléculaire de l’Université Concordia.