Mettre à profit l’intelligence artificielle pour révolutionner la publicité en ligne

Adolescent, Richard Howe, B. Ing. 1988, adorait démonter et remonter des voitures – un passe-temps qui, à ses dires, marque le début de sa trajectoire professionnelle.

Aujourd’hui PDG d’Inuvo — une entreprise de publicité et de données fondée sur l’IA – Richard Howe a grandi sur la Rive-Sud de Montréal, où sa fascination pour la manipulation de pièces automobiles lui a inspiré un réel enthousiasme pour tout ce qui se cache sous le capot.

« J’ai toujours été fasciné par la façon dont les choses sont construites », a révélé Richard Howe lors d’une entrevue réalisée depuis son domicile de Little Rock, en Arkansas.

Plusieurs décennies plus tard, M. Howe est toujours aussi captivé par les subtilités des technologies qui font partie intégrante de nos vies, comme l’intelligence artificielle. Inuvo, qu’il dirige depuis 2009, s’appuie sur un modèle propriétaire du langage humain formé à partir d’informations récupérées par son robot d’indexation breveté. Ce modèle permet d’examiner les interactions en ligne et de prédire les intentions des consommateurs, offrant ainsi une solution au problème de la « disparition du témoin », à savoir l’élimination progressive, pour des raisons de confidentialité, des témoins de connexion tiers utilisés pour suivre le comportement des internautes. Essentiellement, l’IA de l’entreprise établit des liens entre les raisons pour lesquelles les gens s’intéressent à des produits et les raisons pour lesquelles les gens consomment divers contenus (télévision, pages Web, etc.), et ce, sans utiliser de données sur les consommateurs.

Clin d’œil aux racines québécoises de Richard Howe, le nom Inuvo résulte de la fusion des mots « innovate » (innover) et « nouveau ».

M. Howe cite l’exemple des casques antibruit du fabricant Bose, dont les responsables de la publicité ont demandé à Inuvo de tester son innovation en matière d’achat d’espace. Grâce à son système d’intelligence artificielle, Inuvo a découvert un lien intrigant entre ce casque antibruit et un public inattendu : les propriétaires de petits chiens.

« De nombreux chiens à museau court, comme les carlins, présentent des problèmes respiratoires et ronflent, explique M. Howe, ce qui rend difficile pour leurs propriétaires de profiter d’un sommeil réparateur avec leur animal de compagnie à proximité. Nous pouvons donc associer les publicités de Bose à des sites Web gérés par des propriétaires de chiens à museau court qui recherchent de la publicité », explique M. Howe.

Inuvo sert un grand nombre de clients, et son chiffre d’affaires s’élève actuellement à près de 100 millions de dollars américains.

« L’Internet compte plus de 500 milliards de pages; nombre d’entre elles dépendent des publicités pour financer leurs activités, et c’est là que nous entrons en jeu », explique Richard Howe.

Trouver le travail « parfait »

Lorsqu’il repense à ses années d’études en génie civil à Concordia, Richard Howe se souvient d’avoir songé : « Si c’est la voie que je choisis, je veux y exceller. »

Et c’est ce qu’il a fait. Il s’est classé en tête de sa promotion et a obtenu une bourse d’études de premier cycle en sciences naturelles et en génie.

« Mon passage à Concordia a été une expérience formidable, et j’ai adoré les nombreux cours que j’y ai suivis, en particulier en physique et en mathématiques », témoigne M. Howe.

Après avoir obtenu une maîtrise à l’Université McGill, Richard Howe s’installe à Vancouver avec sa femme et commence à travailler chez Buckland & Taylor, une société de conseil spécialisée en génie des structures.

« J’ai toujours été émerveillé par la façon dont les structures sont construites, c’était donc un travail parfait pour moi », témoigne M. Howe, qui a su allier son talent pour le codage à sa passion pour l’ingénierie.

Il a conçu des logiciels dont des ingénieurs se sont servis pour construire, par exemple, le premier pont à haubans traversant le fleuve Mississippi.

Par la suite, Richard Howe occupe pendant quatre ans un poste dans le domaine de la vente à HNC, une société de logiciels de San Diego spécialisée dans les marchés de la fraude, du risque et de la souscription. « Nous avons été la première entreprise à commercialiser le type de technologie d’IA appelé réseaux neuronaux pour l’appliquer à la résolution des problèmes de fraude liée au crédit, se remémore M. Howe. C’est ce qui a attisé ma fascination pour l’IA. »

Travailler dans le secteur de la vente est une expérience tout à fait inédite pour Richard Howe, qui était habitué à taper des codes sur un ordinateur. « J’ai toujours été doué pour le génie, les mathématiques et la proposition d’idées, mais je savais que si je voulais réussir en tant qu’entrepreneur, je devais d’abord apprendre à être vendeur », ajoute-t-il.

Ces aptitudes en relations humaines se révèlent un atout inestimable pour Richard Howe au sein d’Inuvo. « Je suis le genre de leader à m’aventurer sur le terrain avec les membres de mon équipe, et j’essaie de résoudre les problèmes avec eux. J’aime beaucoup ce genre de camaraderie ».

En ce qui concerne l’avenir, M. Howe estime que la croissance devrait se poursuivre. « Le marché de la publicité en ligne est fortement perturbé parce que les consommateurs en ont assez que les entreprises utilisent leurs renseignements. »

« Les périodes de turbulences sont précisément celles où émergent les grandes entreprises, et Inuvo a la solution à ce problème ».