Pourquoi les adultes apprennent différemment : six principes guidant l’éducation permanente

L’obtention d’un diplôme ne signifie pas la fin de notre parcours d’apprentissage. En effet, l’âge adulte apporte de nouveaux défis et de nouvelles ambitions qui ravivent notre volonté d’apprendre. Mais qu’est-ce qui pousse plus particulièrement les adultes à renouer avec le milieu de l’éducation, et pourquoi le processus d’apprentissage se vit-il si différemment?

L’éducateur Malcolm Knowles était convaincu que les adultes avaient des caractéristiques d’apprentissage distinctes de celles des enfants. C’est ce qui l’a amené à étudier et à vulgariser l’andragogie – la science de l’apprentissage chez les adultes – puis à élaborer sa théorie surl’apprentissage des adultes à la fin des années 1960.

Au fil de ses recherches sur l’andragogie, Knowles a découvert que, tandis que les enfants absorbent passivement la matière dans un environnement régi par l’enseignant, les adultes préfèrent réaliser des apprentissages pratiques applicables dans leur propre vie. Ses travaux portant sur la distinction entre pédagogie – la science de l’enseignement aux enfants – et andragogie ont mené à l’élaboration de six principes illustrant la manière dont les adultes apprennent ainsi que leurs sources de motivation.

1. Les adultes aiment se sentir responsables de leur apprentissage.

À mesure que les adultes gagnent en maturité, ils deviennent plus indépendants et autonomes dans la définition de leurs expériences d’apprentissage et des acquis souhaités. Ils ne réagissent plus de la même manière à une approche didactique dirigée par l’enseignant, méthode privilégiée chez les enfants. En tant qu’adultes, ils souhaitent être maîtres de leur réussite et miser sur leur autonomie pour mener à bien leur parcours.

2. Les adultes peuvent s’appuyer sur leurs expériences.

Si l’expérience de la falaise visuelle (1960) indique que certaines capacités, comme la perception de la profondeur, sont innées, les enfants ne possèdent toutefois pas l’expérience nécessaire pour les intégrer pleinement dans leur comportement. À l’inverse, les adultes disposent d’un riche bagage d’expériences et de connaissances qu’ils peuvent mettre à profit dans leur apprentissage. Les salles de classe où les personnes apprenantes sont issues de milieux professionnels différents sont propices au partage des connaissances et à la découverte de nouveaux points de vue.

3. Les adultes recherchent des connaissances immédiatement applicables.

Les recherches de Knowles ont montré que l’apprentissage à l’âge adulte doit être motivant. Lorsqu’ils perçoivent un lien évident entre l’objectif et le résultat, les adultes sont plus susceptibles de retenir l’information.

4. Les adultes cherchent à acquérir des compétences axées sur la résolution de problèmes.

Les adultes intègrent mieux les connaissances lorsqu’elles les aident à résoudre un problème. Plus l’urgence de résoudre un problème est grande, plus ils s’investissent dans la matière et plus ils sont déterminés à trouver une solution.

5. Les adultes ressentent une plus grande motivation intrinsèque.

Knowles a observé que les apprenants adultes étaient motivés par des raisons intrinsèques comme le plaisir d’apprendre et la satisfaction au travail, plutôt que par des raisons extrinsèques comme un salaire plus élevé.

6. Les adultes veulent comprendre le but de l’apprentissage.

Les adultes ont besoin de comprendre pourquoi ils doivent apprendre quelque chose. Répondre à cette question les aide à poursuivre leurs objectifs avec détermination.  

Le rôle de facilitation des formateurs

Si la théorie de Knowles indique que les adultes sont autonomes dans leurs projets d’apprentissage, le rôle des éducateurs n’en est pas moins important. En fait, leur rôle consiste à faciliter l’apprentissage plutôt que de le diriger.

Sachant que la formation des adultes repose sur l’autonomie et la mise en pratique, les concepteurs de programmes d’études ont tout intérêt à élaborer des cours axés sur l’apprentissage expérientiel. Lorsque les formateurs établissent un lien entre la théorie et la pratique, les apprenants sont mieux outillés pour faire leurs propres découvertes avant même derecevoir des directives. Cela permet aux apprenants de s’approprier davantage leur formation.