Zhi Chen et Ali Zaker ont conçu une éponge écologique novatrice capable d’absorber et de séparer efficacement l’huile de l’eau. / Photo credit: Zhi Chen
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Des chercheurs de l’École de génie et d’informatique Gina-Cody de l’Université Concordia ont conçu une éponge écologique novatrice capable d’absorber et de séparer efficacement l’huile de l’eau – une solution prometteuse pour le nettoyage après un déversement de pétrole.
Appelée éponge de mélamine enrobée, elle consiste en une éponge en mélamine dont la surface a été modifiée à l’aide de charbon activé issu de boues. L’éponge en mélamine est un type de mousse à alvéoles ouvertes couramment utilisée pour les travaux ménagers.
Dans un article publié dans la revue Bioresource Technology Reports, le chercheur Zhi Chen et le boursier postdoctoral Ali Zaker du Département de génie du bâtiment, civil et environnemental expliquent qu’ils ont modifié la surface de l’éponge en l’enrobant de charbon activé issu des boues de l’usine de traitement des eaux usées de Montréal pour parvenir à cette option écologique et économique.
L’éponge en mélamine enrobée présente ainsi une forte hydrophobicité et d’excellentes propriétés oléophiles, et comme elle est capable d’absorber différents types d’hydrocarbures et de tolérer plusieurs pH, elle résiste bien aux conditions difficiles. Qui plus est, elle demeure efficace durant plusieurs cycles de recyclage, ce qui la rend durable et réutilisable dans un contexte de nettoyage après déversement.
C’est l’enrobage nanoporeux qui confère à la nouvelle éponge ses propriétés hydrophobes. De longues chaînes hydrocarbonées d’acide myristique (un acide gras saturé courant) empêchent l’eau de pénétrer la surface et les pores du charbon activé – à la manière d’un effet lotus – et permettent ainsi à l’éponge d’absorber et de séparer l’huile de l’eau avec grande efficacité.
D’autres travaux en cours concernent des éponges synthétisées, issues des déchets de la biomasse. Les chercheurs croient pouvoir étendre leur stratégie novatrice à la conversion de déchets solides massifs, comme des boues ou de la biomasse, en produits à valeur ajoutée pouvant être utilisés aux fins de séparation eau-huile et de valorisation énergétique des déchets.
Lisez l’article « An efficient superhydrophobic sludge-based activated char sponge for oil/water separation » dans Bioresource Technology Reports.