Feb 1: Canadian Jewish Studies Forum: Little Fists for Social Justice

The next meeting of the Institute for Canadian Jewish Studies Forum will take place on Friday morning, January 11 at 10:00 AM in the Religion Department Seminar Room (2060 McKay St., room 103).

Rod Macleod and Marie Anne Poutanen will present their joint article "Little Fists for Social Justice: Anti-Semitism, Community, and Montreal’s Aberdeen School Strike, 1913".

Abstract

In February 1913, when a teacher at Montreal’s Aberdeen School made disparaging remarks about her Jewish pupils, five boys called a general strike. Hundreds of Jewish children congregated in the park across from the school where they appointed strike leaders, established a negotiating committee, and resolved not to return to class until the teacher apologized. Some of them marched to the Baron de Hirsch Institute and the newspaper office of the KenederOdler to demand that action be taken. The Aberdeen students showed maturity in their understanding of “the strike” as a strategic response to perceived injustice, their politicization with respect to relations between the Jewish and Anglo-Protestant communities, and class consciousness. The years 1912 and 1913 had been arduous for working-class Jews living along the St-Laurent Street corridor who experienced a lengthy tailors’ strike followed by an economic depression. The youthful strikers were acutely aware of the difficulties of being both working class and Jewish. We argue that the collective actions of the Aberdeen School strikers reveal a close connection to the labour activism of their parents and to the downtown Jewish community. Their response to the teacher’s anti-Semitic comments is an example of the historical agency of children.

En février 1913, lorsqu’une enseignante à l’école Aberdeen a Montréala insulté ses élevés dans une manière antisémitique, cinq garçons ont décidé de se mettre en grève. Peu de temps après, des centaines d’élèves juifs se sont déplacés au parc en face de l’école. Là, ils ont désigné des leaders, ils ont établi un comité de négociation, et ils ont résolu de ne pas retourner à l’école avant que l’enseignante s’excusait pour son comportement. Certains parmi les grévistes sont allésà l’institut Baron de Hirsch et aux bureaux du journal yiddish KenederOdlerpour demander de l’aide. Enfin, les élèves de l’école Aberdeen ont démontré une compréhension profonde de « la grève » comme réponse stratégique à l’injustice, et aussi de la politique entre les communautés juive et protestante. Les années 1912-13 étaienttrès difficiles pour les familles juives de la classe ouvrièreàMontréal : surtout une grève des tailleurs suivie par la dépression économique. Les jeunes grévistes ont compris parfaitement ce que ça voulait dire être à la fois juif et de la classe ouvrière. Selon nous, la grève à l’école Aberdeen était une expression du syndicalisme des parents des grévistes et de l’injustice senti par toute la communauté immigrante juive. Les actions de ces élèves confrontés par l’antisémitisme représentent pour nous un exemple de [agency] des enfants.

Biographical Descriptions of the Authors

Roderick MacLeod is the co-author of A Meeting of the People: School Boards and Protestant Communities in Quebec, 1801-1998 and Spirited Commitment: The Samuel and Saidye Bronfman Family Foundation.

Mary Anne Poutanen teaches history at Concordia University and in the Programme d’étudessur le Québec at McGill University. She is the co-author of A Meeting of the People: School Boards and Protestant Communities in Quebec, 1801-1998 and writes on a range of topics regarding Quebec’s Jewish communities.