Équilibre budgétaire et réussite institutionnelle : une vision à court et long terme

Il faut parfois, comme on dit, savoir reculer pour mieux sauter. C’est selon nous la stratégie que Concordia se doit d’adopter pour retrouver l’équilibre budgétaire sans perdre de vue son objectif primordial, à savoir préserver son impressionnant dynamisme en matière d’enseignement et de recherche. En dépit de deux années difficiles attribuables à la pandémie de même qu’au défi démographique et à la concurrence du marché du travail qu’affrontent les universités québécoises, Concordia possède les atouts fondamentaux et la détermination nécessaires pour poursuivre son évolution en tant qu’université nouvelle génération axée sur le progrès.

Comme toutes les organisations, Concordia traverse une période de transition. Elle doit continuer à explorer, à mettre en œuvre et à peaufiner de nouvelles façons d’enseigner, de travailler, d’apprendre et de mener des travaux de recherche. Cela dit, Concordia a tout de même affiché l’an dernier un bilan impressionnant, comme en témoigne notamment ce qui suit.:

• En 2021-2022, elle décernait, pour la deuxième année consécutive, plus de 8 000 diplômes, soit très précisément 8 183.
• Elle a continué – et entend continuer – à fournir du soutien, notamment en santé mentale et sur le plan financier, aux membres de sa communauté sans cesse contraints de s’adapter aux réalités actuelles.
• Elle a déployé de grandes initiatives destinées à promouvoir l’équité, la diversité et l’inclusion, y compris en mettant en œuvre les recommandations du rapport final du groupe de travail du recteur sur le racisme contre les Noirs.
• Elle a surpassé l’objectif initial de la Campagne pour Concordia en recueillant plus de 250 millions de dollars, se donnant même pour but d’atteindre les 350 millions en 2024-2025, à l’occasion de son 50e anniversaire.
• Au cours de l’exercice 2021, ses revenus issus de la recherche ont atteint un sommet, soit 75,7 millions de dollars.
• Elle a récemment appris qu’elle bénéficierait des plus importantes subventions individuelles et institutionnelles de son histoire.

Soulignons également que Concordia continue d’afficher des résultats remarquables dans les palmarès, s’étant entre autres hissée :

• au 1er rang de la catégorie « universités américaines de moins de 50 ans » du classement World University Rankings établi par QS;
• au 1er rang de la catégorie « universités canadiennes de moins de 50 ans » du classement Young University Rankings établi par THE;
• au 5e rang de la catégorie « villes et communautés durables » du classement Impact Rankings établi par THE;
• au 20e rang mondial de la catégorie « action pour le climat » du classement Impact Rankings établi par THE;
• parmi les 100 universités soutenant le plus les objectifs de développement durable de l’ONU selon le classement Impact Rankings établi par THE;
• au 3e rang de la catégorie « universités canadiennes offrant des programmes de MBA exécutif » du classement établi par CEO Magazine;
• au 2e rang des universités canadiennes dans la catégorie « universités offrant des programmes d’art et de design » du classement World University Rankings by Subject établi par QS

Une période difficile suivie de nouveaux défis

Pendant la pandémie de COVID-19, Concordia a investi 37,5 millions de dollars dans les changements et mesures d’adaptation qui s’imposaient. De 2019-2020 à 2021-2022, son fonds de fonctionnement a affiché un déficit d’exploitation cumulé de 35,4 millions de dollars, selon les états financiers vérifiés.

Concordia connaît une croissance constante depuis deux décennies. Son effectif étudiant s’est accru de 1,6 % entre 2013 et 2021. La croissance ininterrompue de l’établissement a contribué à son développement et à la réalisation d’investissements par celui-ci, lui permettant de présenter un budget équilibré pour l’exercice 2019-2020.

Cette croissance ne s’est toutefois pas maintenue en 2021-2022 et 2022-2023, marquées pour la première fois depuis des années par une stagnation de la population étudiante à l’échelle du Canada, ainsi que par un déclin de celle du Québec. L’effectif étudiant de Concordia a chuté de 2,4 % en 2021-2022, et de 2,1 % en 2022-2023.

Ces réalités démographiques ont entraîné une recomposition de l’effectif étudiant de Concordia. En 2022-2023, pendant que le nombre des étudiants extraprovinciaux et étrangers progressait de 9,1 % et 8,9 % respectivement, soit un total de 929 personnes étudiantes, le nombre d’étudiants québécois inscrits chutait de 1 576, accusant un déclin de 7,4 %. Les étudiants québécois constituent en 2022-2023 69 % de l’effectif étudiant de Concordia, tandis que les étudiants étrangers et extraprovinciaux en représentent respectivement 22 et 9 %.

Compte tenu des grandes tendances et des principaux facteurs qui exercent une incidence sur le secteur de l’enseignement supérieur, l’effectif étudiant de Concordia devrait diminuer dans les années à venir. Trois grands facteurs détermineront l’évolution de l’effectif étudiant :

a) Évolution démographique : D’ici 2036, le nombre d’élèves de niveau secondaire au Québec ne progressera que de 3,2 %, soit d’à peine 11 804, passant de 365 095 à 376 899. Cela représente une augmentation moyenne de 843 élèves par année étalée sur 14 ans. Comme ces élèves n’entreprendront pas tous des études universitaires, les universités n’accueilleront d’ici 14 ans qu’un nombre modeste de nouveaux étudiants québécois. Comme l’effectif étudiant de Concordia représente environ 10 % de celui des universités québécoises dans leur ensemble et qu’environ 35 % de la population québécoise de 18 à 24 ans effectue des études universitaires, le nombre d’étudiants québécois à Concordia devrait progresser de moins de 100 par année au cours des 14 prochaines années.

b) Marché du travail : Compte tenu d’un taux de chômage d’à peine 4,2 % enregistré en mars 2023, nombre de jeunes adultes sont tentés d’intégrer le marché du travail plutôt que de poursuivre des études. Si l’état du marché du travail se maintient, moins de jeunes adultes poursuivront leurs études et un plus grand nombre d’entre eux le feront à temps partiel.

c) Conséquences du confinement et de la pandémie de COVID-19 : De nombreux étudiants et membres du personnel sont aux prises avec des défis persistants depuis la pandémie. Les étudiants mettent plus de temps à obtenir leur diplôme d’études collégiales, et les taux de décrochage au niveau collégial progressent. Malgré les solides taux de diplomation enregistrés depuis trois ans à Concordia, celle-ci se heurte à des problèmes comparables. Nous devons être attentifs aux possibles conséquences de ceux-ci sur les inscriptions et être conscients qu’un financement accru s’imposera au profit du soutien en matière de santé mentale, du tutorat et du mentorat.

Compte tenu de tous ces facteurs, nous proposons un budget fondé sur une réduction prévue de 600 du nombre d’étudiants à temps plein à partir de 2022-2023. Un tel budget fondé sur un recul du nombre d’étudiants à temps plein constitue une première dans l’histoire de Concordia. Ce budget est entre autres basé sur les prévisions suivantes :

• un recul de 1 000 (5,1 %) étudiants québécois à temps plein;
• une hausse de 100 (3,7 %) étudiants extraprovinciaux à temps plein;
• une hausse de 300 (4,1 %) étudiants étrangers

Conséquences de ces changements structurels pour Concordia

Comme 87 % des revenus de Concordia proviennent de subventions et des frais de scolarité, le déclin prévu de son effectif étudiant aura des conséquences sur ses revenus. Ceux-ci n’augmenteront que de 21 millions de dollars, passant de 592,2 à 613,2 millions. Cette augmentation de 3,5 % contraste avec celle enregistrée au cours de la période 2018-2019 à 2022-2023, marquée par une augmentation moyenne de 6 % des revenus de l’établissement. Concordia se heurtera en 2023-2024 à un manque à gagner d’environ 20 millions de dollars.

Parallèlement, ses dépenses continueront à progresser rapidement, compte tenu entre autres de la pression inflationniste sur les salaires, et devront être judicieusement gérées.

2023-2024 : un exercice financier délicat

L’exercice 2023-2024 sera très délicat sur le plan financier. Les coûts fixes et structurels de l’établissement sont élevés : plus de 93 % des 302 millions de dollars affectés aux budgets de ses facultés pour 2022-2023 correspondent aux salaires et aux avantages sociaux. L’apport de changements structurels dans un tel cadre exigera du temps et des efforts. Comme il n’existe pas de recette magique, il faut réfléchir à plus d’une solution.

Le plan que nous proposons pour 2023-2024

La situation financière de Concordia pour 2023-24 s’établit comme suit (en millions de dollars) :

Étant donné la situation, nous proposons une stratégie axée sur la réduction du déficit, qui devrait se révéler fructueuse à long terme. Selon ses états financiers vérifiés du 30 avril 2022, Concordia dispose de 76,5 millions d’actifs nets grevés d’affectations d’origine interne. Dans un premier temps, nous proposons d’utiliser 12,5 % de ces actifs, soit 9,4 millions de dollars, afin de réduire le déficit prévu pour 2023-2024.

Compte tenu de ce dernier et du déficit de 25,5 millions de dollars prévu pour 2022-2023, il se pourrait que le ministère de l’Enseignement supérieur demande à Concordia de présenter un plan de redressement à long terme d’ici décembre 2023, dans le cas où elle ne respecterait pas le cadre relatif aux subventions conditionnelles. Concordia a déjà connu cette situation entre 2015 et 2020, mais a toujours réussi à respecter le plan de redressement soumis au gouvernement du Québec.

Activités opérationnelles

En plus d’utiliser les actifs grevés d’affectations de l’établissement pour réduire le déficit, nous mettrons en œuvre d’autres initiatives pour remédier à la situation. Celles-ci consisteront notamment en ce qui suit .

• Réexaminer le rythme de comblement du déficit de 2025-2026 à 2027-2028, pour retrouver un équilibre budgétaire tout en préservant la capacité de Concordia à mener à bien ses initiatives stratégiques
• Mettre en place une surveillance des mesures de contrôle de la masse salariale en prêtant attention, par exemple, aux postes vacants, aux gels et à la réduction des embauches ainsi qu’aux abolitions de postes par attrition
• Tenter de manière proactive de décrocher des subventions pour compenser les coûts d’exploitation, conformément au cadre relatif aux règles budgétaires
• Utiliser les réserves de l’établissement pour financer des initiatives précises
• Exploiter toutes les occasions d’accroître les revenus de l’établissement

Fonds de transformation du recteur

Tout en envisageant les options précitées, il nous faut procéder à un examen structurel de nos activités et programmes afin de cerner les possibilités récurrentes de génération de revenus additionnels et de réduction des dépenses. Pour mener à bien cet examen, nous devons être en mesure de modifier notre façon de faire tout en préservant notre capacité à financer les initiatives essentielles. La création du Fonds de transformation du recteur, doté d’une enveloppe de 4,1 millions de dollars, nous le permettra.

La diversification des revenus a toujours constitué un défi pour les universités. En 2021-2022, 9 % des 5,7 milliards de revenus de l’ensemble des universités québécoises ne provenaient pas des étudiants ou de subventions. Au cours des 20 dernières années, environ 13 % des revenus de Concordia ne provenaient pas des étudiants. Celle-ci doit continuer de diversifier ses sources de revenus, y compris par la création de nouveaux programmes universitaires, mais aussi évaluer avec réalisme sa capacité à enrayer le déclin de ses revenus attribuable à la réduction de son effectif étudiant.

C’est pourquoi la stratégie actuelle de l’établissement consiste entre autres à procéder à un examen structurel de nos activités et programmes afin de déceler les possibilités récurrentes de réduction des dépenses et de génération de revenus additionnels. Nous mènerons cet exercice en gardant à l’esprit une question fondamentale : Comment maintenir à long terme une structure financière pérenne tous en finançant les nombreux projets transformateurs qui devront l’être? La tâche ne sera pas facile. Concordia doit mettre en œuvre une stratégie équilibrée et redresser sans attendre sa situation financière, sans prendre de mesures susceptibles de mettre en péril son développement futur.

Une telle stratégie équilibrée s’impose notamment en raison du réexamen majeur de l’approche provinciale en matière de financement, entreprise par le ministère de l’Enseignement supérieur comme il le fait plus ou moins tous les 10 ans. Ce réexamen aura sans doute dans les années à venir des conséquences considérables sur la structure et la priorisation du financement des universités québécoises dans leur ensemble. Concordia doit donc s’attaquer avec prudence au redressement de sa situation financière de manière à ne pas mettre en péril sa capacité d’adaptation aux paramètres de la nouvelle approche de financement provinciale.

L’avenir de Concordia

Nous avons appris à affronter l’inattendu. Pour relever les importants défis auxquels nous sommes confrontés, nous devons faire preuve de créativité, de résilience, d’esprit d’équipe, d’inventivité et de souplesse. Heureusement, l’ambition et la résilience fort partie de l’ADN de Concordia. À nous de garder confiance en notre capacité de faire en sorte qu’elle demeure une grande université.

Denis Cossette
Chef de la direction financière