Évitons les formules simplistes pour débattre des droits de scolarités à l’université

Cet article a été initialement publié dans Le Devoir et The Gazette.

Depuis deux semaines, nous avons vu circuler une panoplie de chiffres, d’arguments et contre-arguments, mais aussi de mythes et de théories erronées sur les droits de scolarité des étudiants venant d’ailleurs. À défaut d’aider à la compréhension du sujet, l’avalanche d’opinions sur le financement des universités a toutefois démontré une chose : il s’agit d’un sujet complexe qui mérite une discussion approfondie avec les universités.

À la plupart des phrases faciles qui ont été lancées, je peux répondre, au minimum, que la situation est plus nuancée. Commençons par ces étudiants ontariens qui viendraient « étudier au rabais » au Québec alors qu’un Québécois en Ontario paie ses études 35 000 $ ou plus. Avec cet exemple, on a pris une exception pour en faire la règle. On a sélectionné quelques programmes en médecine, en droit et en administration, dans une province, pour les comparer avec ceux du Québec.

La moyenne des droits de scolarité exigés au Canada s’élève à 7500 $, contre 9000 $ ici pour les étudiants canadiens non résidents. Surtout, la très grande majorité des étudiants canadiens hors province, au Québec, étudient en sciences humaines, en sciences pures et aux beaux-arts. Dans ces disciplines, il en coûte déjà en ce moment 3000 $ de plus à un étudiant provenant de Vancouver ou de Toronto pour étudier au Québec.

On a aussi beaucoup entendu dire que la déréglementation des droits pour les étudiants internationaux a bénéficié aux universités anglophones, laissant les universités francophones sous-financées. Le tableau est évidemment plus complexe. Oui, le cadre actuel — créé par le gouvernement en 2018 — a généré un déséquilibre. Mais Concordia, qui est depuis sa création une université basée sur l’accès à l’éducation supérieure, n’a jamais été riche. De plus, les étudiants internationaux, sauf les Français et les Belges, qui bénéficient d’une exemption, s’autofinancent puisque le gouvernement — et donc le contribuable québécois — ne les subventionne pas au premier cycle et dans des programmes de maîtrise professionnelle.

Pour les autres qui font l’objet d’une subvention, le gouvernement tire des revenus de ces inscriptions ainsi que de celles des étudiants provenant d’autres provinces. Les universités anglophones ont ainsi remis au gouvernement plus de 300 millions de dollars depuis 2019 grâce à ces inscriptions. Ces fonds sont par la suite redistribués dans tout le réseau universitaire québécois alors que seules certaines universités assument les coûts liés au recrutement et à l’appui de ces étudiants. Ce sont des revenus qui diminueraient avec les mesures annoncées.

Pour compléter ce tableau, notons que 69,2 % des revenus des universités francophones proviennent de subventions du gouvernement alors que ces mêmes subventions atteignent 49,4 % pour les universités anglophones. Des subventions qui assurent bien entendu une plus grande prévisibilité de financement.

Parlons par ailleurs de l’argent accordé aux universités pour les projets d’infrastructure. Cette année, une très grande partie de ce financement ira en effet à McGill pour le projet du Royal Victoria. Mais cela est circonstanciel. Il a quelques années, l’Université de Montréal aurait été en tête avec son campus MIL ou HEC avec son campus au centre-ville. Le financement des grands projets ne se fait pas sur une base linguistique, mais en fonction de sa pertinence et dans une séquence qui permet au gouvernement de ne pas réaliser tous les investissements sur le même exercice budgétaire. Pour Concordia, cela s’élève cette année à 36 millions de dollars attribués pour des rénovations par l’entremise du Plan québécois des infrastructures.

Ce qui m’amène au raccourci, très utilisé ces derniers jours, des « universités anglophones » présentées comme un bloc monolithique. Pourtant, elles sont toutes très différentes les unes des autres — des programmes qu’elles offrent aux populations étudiantes qu’elles accueillent. Par exemple, à Concordia, au moins 54 % des étudiants étrangers restent au Québec après leurs études. Surtout, 70 % de nos étudiants sont québécois.

C’est une discussion qui prend en compte toutes ces complexités qui doit avoir lieu. Une discussion qui considère l’ensemble des revenus, des subventions, des dépenses et des défis des universités québécoises, ainsi que l’importante contribution de chacune d’elles à un écosystème du savoir crucial pour l’avenir du Québec. Évitons les formules simplistes qui n’aident pas à s’attaquer au véritable problème : celui du sous-financement de tout le réseau universitaire, dénoncé depuis des années. Les mesures annoncées par le gouvernement sont plutôt un désinvestissement dans le réseau, une redistribution de fonds déjà existants dont le total sera certainement amoindri par la perte d’étudiants hors Québec.

Surtout, les universités ne sont pas qu’une simple addition ou soustraction de chiffres, des colonnes de dépenses ou de revenus. Ne perdons pas de vue leur mission centrale de promotion du savoir, de l’innovation et des talents ainsi que leurs contributions à l’économie et à la société québécoise de même qu’au rayonnement de la province à l’international.