« Rendre possible l’impossible » : un don de Posalux SA stimule l’innovation en micro-usinage à Concordia

Si vous pensez au sens du mot « précision », l’image qui vous vient sans doute à l’esprit est celle d’une montre suisse. Or, quand il est question des recherches de grande précision que mène Rolf Wuthrich, professeur agrégé au Département de génie mécanique, industriel et aérospatial et au Département de génie chimique et des matériaux de l’Université Concordia, ce lien métaphorique a une résonance toute particulière.

Le P^r Wuthrich est originaire de la Suisse, mais ne fabrique pas de montres. En revanche, grâce à un généreux don versé par l’entreprise helvète Posalux SA – chef de file des solutions machine personnalisées pour les microtechnologies destinées à la production de masse – dans le cadre de la Campagne pour Concordia : Place à la nouvelle génération, il emploie dans ses travaux un processus appelé usinage par étincelage assisté par attaque chimique. Cette technologie permet de graver le verre à l’échelle micrométrique. Elle pourrait mener, entre autres innovations, à une nouvelle génération de cadrans de montres personnalisés, élargissant le marché des produits de haute horlogerie au-delà de son créneau de luxe. « Elle pourrait également transformer le marché des fonds d’écran de téléphones intelligents en permettant leur personnalisation », avance le P^r Wuthrich.

« De plus en plus, les gens recherchent des produits au caractère unique », souligne-t-il. « C’est un marché mondial, qui connaît une croissance fulgurante. »

Posalux est une entreprise d’envergure internationale dont le siège est situé dans la petite ville suisse de Bienne – haut lieu de l’industrie et de la fabrication de précision au pays – aussi connue comme la « Silicon Valley » helvète. Rolex y fabrique certaines pièces de ses montres. Le Groupe SWATCH a également élu domicile dans ce centre franco-germanophone. Spécialisée dans la micromachinerie, Posalux se concentre particulièrement sur la mise au point de produits de haute technologie pour l’industrie.

Un tel appareil – de la taille d’une grosse armoire et valant au moins 200 000 $ – se trouve dans le laboratoire du P^r Wuthrich, à Concordia, où l’on attend une mise à jour qui permettra de convertir l’alimentation électrique nord-américaine à la tension normale du courant en Europe. La machine est capable de graver du verre traité au moyen d’outils d’une taille allant de 30 à 100 microns. (Un micron équivaut à 0,001 millimètre, ou environ 0,000039 pouce.)

Les outils de gravure sont incroyablement fragiles. « Il suffit de les regarder pour qu’ils se brisent », affirme le P^r Wuthrich. Alors, quand on les déplace sur la surface de verre – que ce soit pour tracer des lignes ou percer de minuscules trous –, on doit le faire avec une extrême prudence, et à une température très élevée, soit de 500 à 600 degrés Celsius.