Grand Concordien : Sabaa Quao, chef de la création et de l’innovation chez Cossette

Durant sa jeunesse dans le quartier Notre-Dame-de-Grâce (NDG), à Montréal, Sabaa Quao, B. Comm. 1989, a vu de nombreuses entreprises déserter la ville.

« Nous étions à la veille du premier référendum sur l’indépendance du Québec, se souvient Quao. Je ne comprenais pas pourquoi certains de nos voisins abandonnaient leur vie à cause de décisions prises par des entreprises. La volonté de résister à ce type d’emprise a éveillé mon instinct entrepreneurial ».

Né de parents originaires du Ghana et du Nigeria, Quao s’est installé dans NDG avec sa famille après que son père, un médecin, a ouvert une clinique dans le quartier. La famille avait auparavant vécu à Accra, la capitale du Ghana, avant de revenir au Canada. Quao a terminé sa première année du primaire sur le territoire mohawk de Kahnawake, au sud de Montréal, puis la famille a déménagé à NDG.

« Chez nous, l’éducation était une valeur très importante », indique-t-il.

Aujourd’hui, Quao est chef de la création et de l’innovation chez Cossette, la plus importante agence de marketing et de communication du Canada. Il est également cofondateur d’une jeune entreprise de technologie financière, Wealthie Works Daily, dont la mission est d’aider les jeunes familles à acquérir des connaissances financières et à se doter des outils nécessaires pour commencer à investir tôt dans la vie.

« Concordia m’a appris l’importance de la créativité en affaires, affirme l’entrepreneur, qui est également titulaire d’un diplôme en communication et design de l’Université de l’École d’art et de design de l’Ontario, ainsi que d’un MBA de la Rotman School of Management de l’Université de Toronto.

« Je crois fermement que lorsqu’on fait preuve à la fois de créativité et d’esprit entrepreneurial, il n’y a pas de limites à ce que l’on peut accomplir. »

Cette combinaison gagnante a d’ailleurs été la pierre angulaire de sa carrière. À XCORPORATION, une jeune entreprise qu’il a fondée à Toronto dans les années 1990, il a décroché le contrat de marketing et de publicité pour le lancement des Raptors de Toronto, une franchise de la NBA.

À Londres, en Angleterre, Quao cofonde Filminute, un festival international de films d’une minute, en 2006. De retour au Canada, il assume un rôle de stratège au sein de l’agence de création The Hive. En 2012, il cofonde Newsrooms, une société de marketing de contenu.

Par l’entremise de l’Alliance pour le leadership afrodescendant, l’entrepreneur agit également comme mentor auprès de jeunes professionnels souhaitant accélérer leur progression et renforcer leur position dans le monde des affaires.

Ce qu’il apprécie particulièrement de son travail au sein de la haute direction de Cossette, c’est que les journées ne se ressemblent jamais.

« Nous travaillons avec un large éventail de clients et de secteurs d’activité; chaque semaine apporte son lot de nouveaux défis et d’occasions nouvelles, illustre Quao. Je me concentre de plus en plus sur la création d’une filière d’innovation. En effet, nous travaillons au lancement d’un studio de création d’entreprise afin de répondre à la fois aux besoins de l’agence et aux besoins émergents de nos clients. »

« Entre-temps, je m’intéresse aussi de près aux réalités propres aux jeunes entreprises. Il s’agit donc de trouver un équilibre entre le travail créatif de l’agence et les exigences stratégiques de la technologie financière. On ne s’ennuie jamais ».

Qu’est-ce qui vous vient spontanément à l’esprit quand vous repensez à vos études à Concordia?

Sabaa Quao : Mon programme de baccalauréat en commerce était assorti d’une mineure en entrepreneuriat, ce que j’ai adoré. À l’époque, c’était plutôt original et avant-gardiste. Alors que tout le monde semblait se destiner à des domaines conventionnels comme les services bancaires d’investissement, « l’approche innovante de Concordia m’a permis de découvrir très tôt ma fibre entrepreneuriale. Ce fut un tournant décisif qui a déterminé le cours de ma carrière. »

Quels sont certains des facteurs qui ont contribué à votre réussite?

SQ : Un facteur clé a été ma capacité à allier créativité et sens des affaires. Mon parcours de formation – qui m’amené à me spécialiser dans des domaines aussi variés que le commerce, la communication et le design, puis à décrocher un MBA – m’a permis de me familiariser avec des milieux et des points de vue différents. Cette polyvalence s’est révélée cruciale pour maintenir un état d’esprit propice à la croissance, tant pour moi-même que dans mon travail auprès des clients.

Quel conseil auriez-vous à donner aux étudiantes et étudiants qui voudraient suivre vos traces?

SQ : Faites place à la créativité. La pensée créative est votre système d’exploitation le plus puissant, quel que soit votre parcours professionnel. Elle ouvre des portes et génère de la valeur. Alors, quel que soit votre domaine d’études, commencez à développer votre esprit créatif : c’est un atout qui facilitera tous les aspects de votre vie.

Quel effet cela vous fait-il d’avoir été nommé Grand Concordien?

SQ : C’est un moment de fierté pour moi, d’autant plus que je suis chef de famille monoparentale. C’est principalement avec mes deux fils et ma famille que je fêterai cette marque de reconnaissance. L’éducation a toujours été primordiale pour nous.

Par ailleurs, cette distinction met en lumière les divers chemins qu’empruntent les Concordiennes et Concordiens pour transformer le monde. Je trouve inspirant de voir comment 50 personnes, chacune à leur manière, ont su tirer parti de leur formation pour faire œuvre utile dans leur communauté et ailleurs.