Joan Wallach Scott a enseigné à l’Université de l’Illinois à Chicago; à l’Université Northwestern; à l’Université de la Caroline du Nord à Chapel Hill; et à l’Université Brown, où elle a fondé et dirigé le Centre Pembroke pour l’enseignement et la recherche dans la perspective des femmes. En 1985, elle s’est jointe au corps professoral de l’École des sciences sociales de l’Institut d’étude avancée de Princeton, au New Jersey. Elle a accédé au poste de professeur émérite en 2014.
Les travaux de Mme Scott ont révolutionné la pratique historique classique, notamment au regard de la nature des preuves et de l’expérience en histoire. S’appuyant sur une vaste réflexion philosophique tout en repensant sa propre formation de spécialiste de l’histoire ouvrière, elle a contribué au façonnement d’un créneau de l’histoire critique. Rédigé il y a plus de trente ans et désormais un classique, son article intitulé Gender: A Useful Category of Historical Analysis (« Le genre : une catégorie utile d’analyse historique ») continue d’inspirer la recherche innovante sur les femmes et les enjeux liés aux sexes.
Ses travaux universitaires l’ont amenée à mieux cerner dans quelle mesure la différence pose un problème en pratique démocratique. Mme Scott s’est attaquée à cette question dans ses ouvrages : Only Paradoxes to Offer: French Feminists and the Rights of Man (1996) (« La citoyenne paradoxale : les féministes françaises et les droits de l’homme »); Parité: Sexual Equality and the Crisis of French Universalism (2005) (« Parité! L’universel et la différence des sexes »); et The Politics of the Veil (2007) (« La politique du voile »). Dans le cadre de son projet de recherche actuel, elle a étendu sa réflexion au voile pour examiner la relation entre la laïcité et l’égalité des sexes. Elle a également publié un recueil de ses essais, The Fantasy of Feminist History (2011) (« le fantasme de l’histoire féministe »), sur la prise en compte de la psychanalyse, notamment de la notion de fantasme, comme mode d’exploration historique.
Mme Scott est rédactrice fondatrice de la revue History of the Present: a journal of critical history. Parmi les nombreux honneurs que lui a décernés l’American Historical Association, on compte le prix Joan‑Kelly, pour son ouvrage Gender and the Politics of History (« genre et politique de l’histoire », 1988); le prix Nancy‑Lyman‑Roelker du mentorat en enseignement aux cycles supérieurs (1999); et le prix pour distinction universitaire (2009). En 2006, l’Université de Berne en Suisse lui a accordé le prix Hans‑Sigrist d’excellence en recherche pour ses travaux sur le genre. En 2009, l’Association des études du Moyen-Orient lui a remis son prix de la liberté académique. Joan Scott a siégé durant de nombreuses années au comité sur la liberté académique et la permanence de l’American Association of University Professors. Dans un hommage à la portée et à l’importance de son œuvre, Edward Said a dit de Mme Scott qu’elle était « une personnalité publique intellectuelle engagée et exemplaire ».